Panamá y Croacia, un cruce de urgencias en el Grupo L del Mundial

En Toronto, el martes 23 de junio a las 20:00 (hora de Argentina), Panamá y Croacia se miden en la segunda jornada del Grupo L del Mundial 2026, una zona que comparten con Inglaterra y Ghana y que se perfila como una de las más parejas detrás del favoritismo inglés. Para ambos, el partido tiene peso de definición: en un torneo ampliado a 48 selecciones y 12 grupos de cuatro, clasifican los dos primeros de cada zona más los ocho mejores terceros. Cada punto puede inclinar la balanza entre avanzar como segundo o pelear por el repechaje de los terceros.

La carga emocional y deportiva de este cruce dependerá de lo que ocurra en la fecha 1, cuando Panamá enfrente a Ghana e Inglaterra a Croacia el 17 de junio. Lo que llegue de esos resultados marcará la urgencia con la que cada uno pise el campo: un tropiezo inicial convierte este duelo en una final anticipada. Por eso conviene leer el contexto del grupo antes que el historial, porque no hay antecedentes recientes ni cruces previos que pesen entre estas dos selecciones.

Del lado croata, el foco está puesto en Luka Modrić. El capitán, de 40 años y rumbo a su quinta Copa del Mundo tras una temporada en el AC Milan, viene de usar protección facial y adelantó que su evolución médica es positiva: la idea es que la máscara fuera necesaria recién para el debut con Inglaterra y que después pudiera jugar sin ella. De confirmarse ese pronóstico, ante Panamá podría presentarse ya sin la protección. La selección se instaló en una base en Alexandria, Virginia, tras llegar a Washington el 9 de junio.

Panamá, dirigida por Thomas Christiansen, llega a su segundo Mundial tras debutar en Rusia 2018. Clasificó sumando 12 puntos —tres triunfos y tres empates— en un grupo con Surinam, Guatemala y El Salvador, apoyada en la disciplina táctica y una defensa sólida que sostienen veteranos como Aníbal Godoy y Fidel Escobar. En ataque, la apuesta pasa por el mediocampista Adalberto 'Coco' Carrasquilla y por Cecilio Waterman y José Fajardo, que aportaron dos goles cada uno en la fase final de la eliminatoria.

El partido propone entonces un contraste claro: el oficio europeo de Croacia, con la pausa de Modrić como brújula, frente al orden y la solidez defensiva que Christiansen le imprimió a Panamá. La fase de grupos se cierra el 27 de junio con Panamá–Inglaterra y Croacia–Ghana, de modo que este enfrentamiento del 23 será determinante para llegar a la última fecha con margen. Resta confirmar las formaciones, posibles lesionados y suspendidos cerca del partido, ya que dependerán de lo sucedido en la jornada inaugural.

Fuentes: CiberCuba, Infobae, Olympics.com, Milenio, Siete24.