Panamá e Inglaterra cierran el Grupo L en el MetLife con destinos cruzados

El sábado 27 de junio, en el MetLife Stadium de East Rutherford (Nueva Jersey), Panamá e Inglaterra cierran el Grupo L del Mundial 2026. Es el tercer y último partido de la fase para ambos, y por su ubicación en el calendario probablemente sea decisivo: con las fechas 1 y 2 ya disputadas, lo que esté en juego dependerá de cómo lleguen cada uno a este cruce. El grupo lo completan Croacia y Ghana, y avanzan los dos primeros, posiblemente acompañados por el tercero como uno de los mejores terceros.

Inglaterra, cuarta en el ranking FIFA, llega con la chapa de candidata al título y un proceso sólido bajo Thomas Tuchel, que asumió en octubre de 2024 tras Southgate y cerró la clasificación con ocho victorias en ocho partidos en el Grupo K de UEFA, sin recibir goles. La referencia ofensiva es Harry Kane, máximo goleador histórico inglés, que llega con 78 tantos con la selección y una temporada de 61 goles en el Bayern Munich. No todo es certeza: el plantel dejó afuera a Phil Foden y Cole Palmer —entraron Ivan Toney y John Stones— y queda un hueco en la posición de '10', con Eze como principal candidato. Además, sus amistosos recientes generaron silbidos en Wembley, con derrotas ante Senegal y Japón. La lista incluye nueve debutantes en un torneo grande y a Rice, Bellingham y Saka jugando su segundo Mundial.

Panamá, dirigida por Thomas Christiansen, se consolidó como el mejor equipo de Centroamérica de los últimos años: final de la Copa Oro 2023, cuartos de la Copa América 2024, final de la Nations League Concacaf 2025 y una clasificación al Mundial sin perder un partido. Su lista de 26, anunciada el 26 de mayo, combina siete veteranos de Rusia 2018 —Amir Murillo, Eric Davis, Fidel Escobar y el arquero Luis Mejía, entre ellos— con una nueva generación. El capitán Aníbal Godoy ordena desde el mediocampo defensivo y Adalberto Carrasquilla, de Pumas, es el eje y la conexión entre líneas. Arriba, el peso recae en José Fajardo y el extremo 'Puma' Rodríguez, máximos goleadores en la eliminatoria, con Cecilio Waterman como otra carta de ataque.

El único antecedente directo no invita al optimismo canalero: la goleada 6-1 de Inglaterra en la fase de grupos del Mundial 2018, prácticamente el único cruce previo entre ambos. Ocho años después, el contexto es otro y Panamá llega como un rival más maduro y competitivo. El partido se jugará en el MetLife, con base inglesa permanente en Kansas City desde el 13 de junio, y se verá por FOX, Telemundo y Peacock en EE.UU. y por ITV1 en el Reino Unido. El horario de inicio conviene reconfirmarlo cerca de la fecha: las fuentes oficiales señalan las 5 p.m. ET (21:00 GMT).

Fuentes: FOX, Telemundo, Peacock, ITV.