EE.UU. y Paraguay debutan en el Mundial 2026 con dos historias opuestas

Estados Unidos será el último de los tres anfitriones en debutar en el Mundial 2026 y lo hará este viernes ante Paraguay en el SoFi Stadium de Los Ángeles, por el Grupo D. Para Mauricio Pochettino es su primera experiencia dirigiendo en una Copa del Mundo; enfrente estará Gustavo Alfaro, que ya vivió la cita de 2022 al frente de Ecuador. Dos pizarras conocidas se vuelven a cruzar: el conjunto de Pochettino ya se impuso 2-1 a la Albirroja en noviembre pasado, en Chester, Pensilvania.

El local llega con la lista completa disponible: la principal incógnita era Chris Richards, que se lesionó el tobillo el 17 de mayo con el Crystal Palace —su DT Oliver Glasner llegó a temer la rotura de dos ligamentos—, pero el central se recuperó, dijo el miércoles que se sentía bien y fue incluido en el XI. Quedaron afuera de la convocatoria Cameron Carter-Vickers y Patrick Agyemang por lesiones de Aquiles, además de Johnny Cardoso por una molestia en el tobillo. El estado de forma genera dudas: en 2026 EE.UU. jugó cuatro partidos y perdió tres (ante Alemania, Portugal y Bélgica), con su única victoria 3-2 frente a Senegal la semana pasada. Un dato de alerta: perdió los dos oficiales que disputó en este estadio, ante Panamá (1-0) y Canadá (2-1) en la Liga de Naciones 2025. Christian Pulisic, del Milan, es la referencia ofensiva; en Qatar 2022 participó en los tres goles del equipo.

Paraguay regresa a un Mundial después de 16 años —su última cita fue Sudáfrica 2010— tras quedar sexta en las eliminatorias sudamericanas con siete triunfos, siete empates y cuatro caídas. Llega con buenas sensaciones de los amistosos (victorias ante Grecia y Nicaragua, derrota mínima frente a Marruecos) y con una identidad clara: maniatar al rival, ralentizar el juego y golpear cuando aparece el espacio. La gran noticia es Julio Enciso, su goleador, que salió en camilla en la goleada 4-0 a Nicaragua y se temía que recién estuviera disponible para el segundo partido ante Turquía; volvió al trabajo completo el jueves y aparece en el XI junto a Antonio Sanabria y Miguel Almirón. La ausencia más notable es la de Adam Bareiro, que se perdió el Mundial por lesión.

Los onces ya fueron confirmados. EE.UU. formaría con Freese; Dest, Richards, Ream, Robinson; Adams, McKennie; Freeman, Tillman, Pulisic; y Balogun. Paraguay responde con Gill; Alderete, Gustavo Gómez, Cáceres, Alonso; Cubas, Diego Gómez, Almirón; Bobadilla, Sanabria y Enciso.

El Grupo D lo completan Australia y Turquía, que se enfrentan el sábado, de modo que el ganador de este debut quedará en una posición inmejorable para encaminar la clasificación. Para el anfitrión, además de los puntos, hay una necesidad simbólica: dar la cara en casa tras un semestre irregular. Para Paraguay, demostrar que su regreso al Mundial llega con argumentos competitivos y no solo con la ilusión del retorno.

Fuentes: US Soccer, declaraciones de jugadores y cuerpo técnico recogidas en el brief de investigación.